Ciudadela de El Cairo

Sobre la colina Mokattam, en la zona conocida como Cairo Islámico, se alza la Ciudadela de Saladino, una de las fortificaciones medievales más importantes del mundo. Esta impresionante construcción militar de altas murallas, enormes torres y numerosas puertas, es una de las mejores cosas para ver y hacer en la ciudad.

Historia de la Ciudadela de Saladino

Al-Nāsir Ṣalāḥ ad-Dīn Yūsuf ibn Ayyūb, conocido en Occidente como Saladino, fue el primer gobernante de la dinastía ayubí y sultán de Egipto entre 1171 y 1193. Abolió el poder fatimí y reinstauró el sunismo como religión oficial cuando subió al poder.

Saladino construyó esta fortaleza, declarada Patrimonio de la Humanidad, como residencia real y para proteger la ciudad de los ataques de los Cruzados. Su eficacia fue tal que hasta el siglo XIX fue usada como sede del gobierno egipcio.

Lo primero que se levantó fue una imponente muralla que rodeaba tanto El Cairo como Fustat, una ciudad cercana que fue capital de Egipto durante 500 años y hoy es parte de El Cairo Histórico.

Para construir esta muralla y sus torres, Saladino usó las más modernas técnicas constructivas de la época. Además, ideó un pozo de 85 metros de profundidad, llamado Pozo de Yusuf, que fue excavado en la roca, y un sistema de acueductos que transportaban el agua por toda la ciudad.

La mezquita está dividida en dos secciones:

• La oriental, llamada "Beit al-Salah”, está dedicada a la oración. Parte de su decoración es de estilo francés, con tallas de madera.
   
• La sección oeste, "Al-Sahn", es un gran patio que alberga la fuente para las abluciones y una torre de reloj de cobre amarillo, regalo del rey Luis Felipe de Francia.

Qué ver en la Ciudadela de Saladino

Dentro de las murallas se alzan numerosas construcciones, entre ellas tres mezquitas y un palacio. La mayoría fueron erigidas después de la muerte de Saladino. También, desafortunadamente, muchas de las construcciones originales fueron demolidas en los siguientes años y reemplazadas por nuevas edificaciones. 

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Ahora sí, veamos cuáles son los principales edificios y monumentos de la Ciudadela:

• Mezquita de Mohammed Ali: fue construida por el sultán Mohammed Ali Pasha, quien llegó al poder en 1805. Se le conoce como la Mezquita de Alabastro, ya que ese material predomina en la construcción de estilo barroco otomano y recuerda a Agia Sofia, en Estambul, ya que fue diseñada por el mismo ingeniero. Con su impresionante cúpula de 52 metros de altura, sostenida por cuatro columnas, y sus dos minaretes de estilo turco, domina ampliamente el paisaje de la ciudad desde la parte más alta de El Cairo. Hay cuatro cúpulas más pequeñas en las cuatro esquinas de la mezquita y más de 100 vidrieras coloreadas en las paredes y domos que provocan un bello efecto en el interior.
   
• Tumba de Mohammed Ali: está a la derecha de la entrada a la mezquita. La tumba de tres niveles se construyó en mármol blanco y está bellamente decorada con flores cinceladas y pintadas.
   
• Qaser Al-Gawhara: también conocida como Palacio de las Joyas, esta construcción de 1814 en estilo otomano fue residencia del sultán Muhammad Ali Pasha. Fue llamada así en honor de Gawhara Hanem, última esposa del sultán. El apodo de "palacio de las joyas" se debe a que después de la revolución de 1952 se usó para exhibir las joyas confiscadas al depuesto rey Farouq. El palacio alberga el trono de Mohammed Ali, muebles de la época y trajes del sultán. En el segundo piso hay una galería de retratos de gobernantes de Egipto desde Mohammed Ali en adelante.
   
• Mezquita de Al-Nassir-Muhammad: Al - Nassir-Muhammad construyó esta mezquita durante el último de sus tres períodos de gobierno. Oficiaba tanto de mezquita de la Ciudadela como de mezquita oficial de El Cairo. Fue construida sobre otro edificio, tenía capacidad para 500 personas y era la más lujosa de la ciudad. En el siglo XIV el domo colapsó y las placas de mármol de su revestimiento fueron usadas en otras construcciones.

Dentro de la Ciudadela se puede visitar, además, el Palacio del Harem de Muhammad Ali, donde funciona el Museo Militar de Egipto, y un Museo de Carruajes donde se exhiben los que usaba la familia del sultán Muhammad Ali.